Madame Empereur
Besuch in einem französischen Eisenwarengeschäft

Das Eisenwarengeschäft „Maison Empereur“ in Marseille besteht seit 1827 – ein Labyrinth aus Küchenutensilien, Haushaltsartikeln, Gartenprodukten und Deko-Objekten. Laurence Renaux-Guez führt das Familienunternehmen als erste Frau in achter Generation.

Von Elisa Kautzky, Marseille

Im Marseiller Viertel Noailles, nur wenige Gehminuten vom Alten Hafen entfernt, verschwinden Menschen hinter den burgunderroten Fassaden von Maison Empereur. Das Geschäft hat eben erst geöffnet, doch die ersten Kund:innen streifen bereits durch die schmalen Gänge. Es riecht nach Seife, Wachs und altem Holz. Durch die staubigen Scheiben fällt nur wenig Tageslicht.

Wer das vermutlich älteste Eisenwarengeschäft Frankreichs betritt, verliert rasch die Orientierung. Links zu den Backutensilien oder doch rechts zu den Gartenscheren? Wohin führt die Treppe? Auf mehr als 1.000 Quadratmetern reichen die Regale bis unter die Decke, gefüllt mit Pfeffer- und Kaffeemühlen, Bürsten und Kupferpfannen. Ein Besuch in der Rue des Récolettes wirkt wie eine Reise in die Vergangenheit. Das Familienunternehmen besteht seit 1827.

Dann erscheint Laurence Renaux-Guez Empereur. Sie steigt die knarzende Wendeltreppe hinauf. Schwarzer Samtblazer über Jeans, das dunkle Haar streng zurückgebunden, kein einziges Haar steht ab. Ihr Schritt ist entschlossen, doch ohne Hektik. Treffpunkt ist das kleine Museum im oberen Stockwerk, das sie vor einigen Jahren eingerichtet hat, mit Objekten aus acht Generationen Handelsgeschichte.

86 Prozent der Familienunternehmen von Männern geführt

Eigentlich dränge sie sich nicht gerne in den Vordergrund, sagt die 57-Jährige. „Meine Vorfahren waren diskret und eher pressefern. Ich bin ebenfalls zurückhaltend, möchte aber unsere Wertschätzung für französisches Handwerk nach außen tragen.“ Deshalb habe sie vor einigen Jahren begonnen, mit Medien zu sprechen.

In Frankreich haben Frauen in Familienunternehmen nicht die gleichen Chancen wie Männer. 86 Prozent der Familiengeschäfte werden laut dem Think Tank „Bpifrance le Lab“ von Männern geführt. Audrey Missonier von der MBS School of Business Montpellier forscht zu der Frage, warum es für Frauen auch heute noch eine Herausforderung ist, das Familienunternehmen zu übernehmen.

Ein Grund dafür, sagt sie, sei die soziale Homophilie, also andere Menschen zu bevorzugen, die einem ähnlich sind – wie der Sohn seinem geschäftsführenden Vater. Auch Geschlechtsstereotype seien in Familienunternehmen noch immer präsent, insbesondere das Bild des Geschäftsführers, der möglichst „autoritär, von einer bestimmten Muskulatur und mit einer lauten Stimme“ sein soll.

Aber was, wenn es keinen männlichen Nachfolger gibt? „Führende Väter von Familienunternehmen wollen oft nicht, dass ihre Tochter das Geschäft übernimmt, um sie zu ‚beschützen‘“, so Missonier. „In Umfragen erzählten uns mehrere Väter, sie hätten ihren Töchtern die Übernahme nicht angeboten, weil es ‚eine Männerwelt‘ sei und sie ihnen ein einfacheres Leben wünschten.“  

Als Jugendliche mit dem Familiengeschäft gefremdelt

1968 geboren, half Laurence Renaux-Guez bereits als Jugendliche gemeinsam mit ihrer Schwester Sylvie im Familiengeschäft aus. Mit zwölf Jahren schrieb sie in ein Notizheft: „Mir gefällt der Laden nicht. Es ist schmutzig und hässlich, und die Menschen, die dort arbeiten, sind nicht besonders freundlich.“

Dass Renaux-Guez eines Tages die Leitung übernehmen würde, schien für sie als junges Mädchen noch undenkbar. „Meine Eltern wussten, dass ich nie still sitzen konnte“, sagt sie. „Ich bin hyperaktiv, geistig ständig in Bewegung, voller Energie und Neugier.“ Sie schlugen ihr vor, sich im Geschäft ausbilden zu lassen und herauszufinden, was sie interessierte. „Als ich ankam, berührte mich zunächst gar nichts“, erinnert sie sich.

Auch, weil der Laden damals anders geführt worden sei. Erst mit der Zeit entwickelte sie eine Beziehung zu diesem Ort – und Vorstellungen davon, wie er sich verändern ließe. Als ihr Vater Roger Renaux 2003 stirbt, übernimmt sie mit 35 Jahren die Leitung des Unternehmens. „Es war wie ein Schnellkochtopf. 20 Jahre Zurückhaltung entluden sich plötzlich“, erzählt sie. Nun setzt sie Schritt für Schritt um, was lange in ihr gereift ist. 

Neue Sektionen führten in die Zukunft

Damals war das Geschäft rund 300 Quadratmeter kleiner und vor allem auf Eisenwaren, Messer und professionelles Kochzubehör spezialisiert. „Ich habe zunächst analysiert, was bereits vorhanden war, und dann erheblich ausgebaut.“ Hinzu kommen Geschirr, Parfüm – eines benannt nach ihrer Tochter – Textilien, Spielzeug und Dekoration.

Geschenkpakete entstehen, später auch Produkte der eigenen Marke. Das Gebäude bleibt ein Labyrinth, erhält aber eine neue Ordnung. Auch äußerlich verändert sich das Haus. Früher wurden einzelne Bereiche unabhängig voneinander geführt, mit unterschiedlichen Fassaden und Schildern. Haushaltsgeräte hier, Messerwaren dort. Von außen habe alles zerstückelt gewirkt.

Renaux-Guez kauft die Gebäude, die zuvor gemietet waren, und vereinheitlicht die Fassaden. Heute kommen Kund:innen zunehmend auch aus dem Ausland. Das Geschäft wurde mehrfach ausgezeichnet: 2024 erhielt Maison Empereur von einer internationalen Fachjury in Chicago den „Global Innovation Award“ (GIA) für herausragende Einzelhandelskonzepte im Haushaltswarenbereich. 

Den eigenen Platz erarbeiten

Renaux-Guez führt die Entwicklung des Geschäfts auf die Qualität der Produkte, die Verbundenheit mit der Geschichte des Hauses und den direkten Kontakt zur Kundschaft zurück. „Wir haben das Glück, dass die Menschen in Marseille gerne viel über sich erzählen“, sagt sie und lacht. In jeder Abteilung steht ein Stuhl, der zum Verweilen einlädt. 

Die Verkäufer tragen kleine Karten bei sich, auf denen sie Wünsche und Ideen der Kundschaft notieren. Manche dieser Anregungen fließen später ins Sortiment ein. „Wir brauchen unsere Kunden so sehr, wie sie uns brauchen.“ Rund 50 Mitarbeitende zählt das Geschäft. Frauen hätten schon immer eine wichtige Rolle im Unternehmen gespielt, doch als erste Frau an der Spitze des Unternehmens musste sie sich ihren Platz in einer lange männlich geprägten Branche erarbeiten.

Das galt nicht nur gegenüber den Mitarbeitenden, sondern auch gegenüber Kundschaft und Nachbarschaft. Noailles war einst ein wohlhabendes Viertel, heute ist „der Bauch von Marseille“, wie es liebevoll genannt wird, sozial durchmischt und von Migration und Marktkultur geprägt. In den lauten, engen Straßen reihen sich Gewürzläden, Textilhändler und Teehäuser aneinander. Dazwischen: Maison Empereur.

Aussehen wie ein Cowboy und mehr leisten als andere

Geprägt haben Renaux-Guez vor allem die „Machos“ im Viertel. „Zu Beginn war ich extrem feminin: rote High Heels, das volle Programm.“ Später habe sie sich die Attitüde und Kleidung eines Mannes zugelegt. Das sei geblieben – sie ziehe sich bis heute wie ein Cowboy an. Dabei habe sie immer etwas mehr leisten müssen als andere.

„Ich kam früher als alle, ging später als alle, habe schwer geschleppt, um Anerkennung zu gewinnen.“ Später seien daraus Respekt und Zuneigung entstanden. „Erst dann konnte meine Sanftheit zum Vorschein kommen – immer gepaart mit innerer Stärke und Standfestigkeit.“ Manche nannten sie Xena, die Kriegerin. „Am Ende hatte ich alle auf meiner Seite. Von da an war es nur noch Freude.“

Die Händlerin verkörpert nicht nur eine der wenigen führenden Frauen in französischen Familienbetrieben, sondern auch traditionelles Handwerk, das im Land nicht nur wirtschaftlich, sondern auch als kulturelles Erbe verstanden wird. Das schätzt auch ihre Kundschaft – ein Großteil davon besteht noch immer aus Einheimischen.

Marseille hat sich stark verändert

Auch Marseille hat sich in den vergangenen Jahrzehnten verändert. 2013 war sie Kulturhauptstadt Europas. Seither hat sie international an Sichtbarkeit gewonnen und zieht zunehmend Besucher an. Die Stadt habe unglaublich an Ausstrahlung gewonnen, so Renaux-Guez. „Sie wächst und entwickelt sich ständig weiter.“

Wenn Renaux-Guez heute auf das Unternehmen blickt, schwingt Stolz mit. Trotz Inflation und wirtschaftlich schwieriger Jahre sei das Geschäft weiter gewachsen. Zwischen 2024 und 2025 sei sogar ein Wachstum von über acht Prozent verzeichnet worden. Gleichzeitig habe sie darauf geachtet, seinen historischen Charakter zu bewahren.

„Wenn alles geschniegelt und perfekt präsentiert ist, langweile ich mich. Man muss doch ein wenig stöbern können, wie auf einem Flohmarkt, auf der Suche nach einem Schatz.“ Ihr Blick fällt auf die Vitrine an der Wand, ein Teil des Museumsbereiches, darin: alte Kaffeemühlen, ein historisches Boule-Set.

Wie lässt sich das Haus noch erweitern?

Eine Frage beschäftigt sie weiterhin: Wie lässt sich das Haus noch erweitern? „Außer in den Himmel zu bauen, gibt es seitlich keinen Platz mehr“, sagt sie, ihre Arme schwingen energisch mit. Eine Expansion nach Paris kommt für sie nicht infrage. Eine zweite Filiale wäre „wie ein Betrug“, eine kopierte Authentizität. Nur in Marseille gebe es Maison Empereur.

Dem Digitalen begegnete sie lange mit Skepsis. 2020 stimmte sie schließlich der Eröffnung eines Online-Shops zu. In den sozialen Medien ist das Unternehmen inzwischen ebenfalls präsent, präsentiert einzelne Produkte, sogar die Chefin lässt sich ab und zu für ein Reel filmen.

Doch wo endet Authentizität und wo beginnt die Vermarktung von Authentizität? Als der US-Markt die Marke Empereur aufbauen wollte, war sie plötzlich gezwungen, umzudenken. „Ich hätte Produkte in China oder Indien fertigen lassen, sie nach Frankreich bringen und dann wieder in die USA exportieren müssen. Das hat sich inkohärent angefühlt, das hat mich gestört“, sagt sie. Die Markenexpansion wurde daraufhin gestoppt.

Mit ihren Kindern Tom, Martin und Lili steht bereits die achte Generation der Familie in den Startlöchern. Einer ihrer Söhne soll das Geschäft eines Tages übernehmen. Was, wenn er expandieren oder das Unternehmen grundlegend verändern will? „Dann sollte er lieber sein eigenes Geschäft eröffnen“, sagt sie. „Ich habe meine Geschichte geschrieben und dem Millefeuille – dem französischen Blätterteig – eine weitere Schicht hinzugefügt.“

Dann muss sie auch schon wieder weiter. Im Laden herrscht mittlerweile Vollbetrieb. Schubladen werden aufgezogen, es klirrt und raschelt und knarzt. Kurz darauf ist Renaux-Guez im Gewirr aus Regalen und Kundschaft wieder verschwunden.